Farben bedeuten mehr als nur Rot, Grün, Blau. Das menschliche Auge etwa unterscheidet zirka 10 Millionen Farbnuancen. Diese alle zu benennen ist sicherlich unmöglich. Denn bereits bei einfachen Farbschattierungen haben wir oft Probleme uns zu verständigen. Beschreibungen wie Hellgelb oder kräftiges Orange definiert jeder etwas anders.
Seit 1927 hat RAL-Farben eine Fülle von Farben standardisiert und für eine gemeinsame Sprache bei deren Kennzeichnung gesorgt. Mit teils blumigen Bezeichnungen wie Ginstergelb (die Farbe der Deutschen Post) oder Perlbrombeer vermittelt das ehemals unter dem Namen Reichs-Ausschuss für Lieferbedingungen agierende Institut einen optisch klaren Eindruck der Farbgebung. Als Vermittler zwischen Industrie und Handel etwa hat RAL Farbkennziffern eingeführt. Anhand von Farbfächern können die Farben so eindeutig identifiziert werden. Farbmusterlieferungen sind somit nicht mehr nötig.
Neben den bestehenden Systemen Classic, Effekt, Design und Digital ist RAL-Plastic neu in der System-Familie. Auf Nachfrage der Kunststoff verarbeitenden Industrie ist hiermit ein eigenständiger Kunststoffstandard geschaffen worden, bei dem die 100 gefragtesten Farben der Classic-Farbsammlung in einem technisch aufwändigen Verfahren in einen eigenständigen Standard übertragen wurden.
